【第1回】西冷印社の倉庫から始まった伝説。李耘萍が作る「幻の赤」とは？

中国篆刻芸術の聖地、杭州・西冷印社。その長い歴史の中で、現代印泥の最高峰とされるブランド「耘萍（うんぴょう）」の物語は、華やかな表舞台ではなく、薄暗い倉庫の片隅から始まりました。
今回は、伝説の職人・李耘萍（り・うんぴょう）氏が歩んだ苦難の道のりと、彼女が生み出した「幻の赤」の誕生秘話に迫ります。

18歳、倉庫をベッドにした修行時代

1963年、まだあどけなさの残る18歳の少女が、西冷印社の門を叩きました。彼女の名は李耘萍。
彼女は印泥制作の現場に配属されましたが、当時の環境は過酷そのものでした。5階にある印泥の原料倉庫。彼女はその片隅にあるわずか5平方メートルのスペースに木の板を渡し、そこをベッドとして寝起きしながら、来る日も来る日も印泥の研究に没頭したのです。

「良い印泥を作るには、まず良い艾（もぐさ）を知らなければならない」
彼女は自ら福建省の産地へ赴き、農家と共に艾を摘み、黄色い葉や腐った葉を手作業で選別しました。数千回、数万回と杵（きね）を打ち下ろし、繊維の一本一本まで神経を行き渡らせる。この狂気とも言える素材への執着が、後の「耘萍品質」の基礎となりました。

師・高式熊も認めた「失われた技術」の復刻

李耘萍氏の才能は、西冷印社の重鎮であり、著名な篆刻家である高式熊（こう・しきゆう）氏の目に止まります。
当時、市場に出回る印泥は大量生産による品質低下が嘆かれていました。「夏になると油が浮き、冬になると石のように固まる」。そんな印泥に絶望していた芸術家たちのため、李耘萍氏は清朝時代の伝統製法「潜泉印泥」の復刻に挑みます。

数え切れないほどの試行錯誤の末、彼女はついに、季節を問わず常に鮮やかな赤を保つ印泥を完成させました。高式熊氏はその出来栄えに感動し、自らの名を冠した「式熊印泥」として世に出すことを許可したほどです。
その後、彼女は独立し、自身の名を冠したブランド「耘萍（うんぴょう）」を設立。西冷印社で培った技術と、女性ならではの繊細な感性が融合したその印泥は、瞬く間に中国全土、そして日本の書道界へと広がっていきました。

なぜ「耘萍」は特別なのか？

耘萍印泥の最大の特徴は、「夏不泛油，冬不凝固（夏は油が浮かず、冬は凝固しない）」という魔法のような安定性です。
これは、李耘萍氏が3年以上寝かせた特製の植物油（蓖麻子油など）を使用し、手作業で数万回も練り上げることでしか実現できない品質です。機械では決して再現できない「粘り」と「密度」。それが、紙の上に盛り上がるような立体的な印影を生み出します。

「作品を百年残したいなら、印泥は耘萍を使え」
プロの篆刻家の間でそう囁かれる理由は、一人の少女が倉庫の片隅で誓った、妥協なき情熱にあるのです。